Drones marins : ROV, drones de surface et sous-marins

En bref. Les drones marins se divisent en trois familles : les drones de surface (USV), les robots sous-marins téléopérés par câble (ROV) et les sous-marins autonomes (AUV). Le règlement européen sur les drones aériens ne les concerne pas. En mer, le Code des transports leur applique depuis 2024 le régime des drones maritimes : enregistrement, certificat d'opérateur, formation approuvée et, pour plonger, autorisation préalable de l'État en mer. Pour piloter un ROV, la référence de la profession est l'IMCA, qui approuve des formations mais ne certifie pas les personnes.

Inspecter la coque d'un navire sans le mettre au sec, cartographier le fond d'un port, suivre un herbier, chercher des mines : de plus en plus de travaux en mer se font avec des engins sans personne à bord. C'est un métier voisin de celui du télépilote aérien, mais avec ses propres règles et ses propres formations.

Qu'appelle-t-on un drone marin ?

Trois familles d'engins se partagent le terrain :

• Le drone de surface (USV) : un petit bateau télécommandé ou autonome. Il emporte un sondeur, un sonar ou des capteurs de qualité de l'eau, souvent là où une vedette ne passe pas ou pour des levés longs et répétitifs.
• Le robot sous-marin téléopéré (ROV) : relié à la surface par un câble, l'ombilical, qui lui apporte l'énergie et remonte l'image. Un pilote le dirige en direct. L'IMCA classe les ROV de l'observation pure (classe I) aux engins de travail équipés de bras manipulateurs (classe III) et aux engins remorqués ou à chenilles (classe IV).
• Le sous-marin autonome (AUV) : sans câble, il suit une mission programmée et remonte ses données à son retour. Il sert surtout à la cartographie et à la détection.

Ces engins ne remplacent pas toujours le plongeur : ils voient et mesurent, mais les travaux qui demandent des mains habiles restent souvent l'affaire de scaphandriers.

À quoi servent les drones marins ?

Quelques repères publics : en 2020, le Service hydrographique et océanographique de la marine (Shom) a évalué un drone de surface hydrographique en mer d'Iroise, avec des levés jusqu'à près de 200 mètres de fond ; le ROV Victor 6000 de l'Ifremer descend jusqu'à 6 000 mètres. Côté défense, le programme SLAM-F de lutte contre les mines repose sur des drones de surface et sous-marins : la Direction générale de l'armement a commandé le 21 juillet 2026 une douzaine de drones supplémentaires.

Le règlement européen des drones s'applique-t-il ?

Non. Les règlements (UE) 2019/945 et 2019/947 visent les aéronefs sans équipage à bord. Un engin qui flotte ou plonge n'en relève pas : il n'y a ni catégorie ouverte ou spécifique, ni certificat de télépilote aérien à présenter. En revanche, un opérateur qui fait aussi voler un drone aérien, par exemple pour filmer un chantier portuaire, reste soumis à ces règles pour ce vol : voir les catégories d'exploitation.

Quel cadre en droit français ?

L'ordonnance n° 2021-1330 du 13 octobre 2021 a créé, dans le Code des transports, la catégorie des drones maritimes, distincte des navires. Le décret n° 2024-461 du 22 mai 2024 l'a précisée. Est un drone maritime (article R. 5000-1) tout engin flottant, de surface ou sous-marin, opéré à distance ou par ses propres systèmes, qui réunit ces conditions :

• ni personnel, ni passager, ni fret à bord ;
• une longueur hors tout supérieure à 1 mètre et inférieure à 16 mètres ;
• une vitesse maximale de 20 nœuds au plus ;
• une énergie cinétique inférieure à 300 kJ et une jauge brute inférieure à 100.

Ne sont pas des drones maritimes les engins radiocommandés évoluant à 300 mètres au plus du rivage, qui relèvent des pouvoirs de police du maire, ni les objets qui ne manœuvrent pas, comme les planeurs sous-marins ou les bouées. Un mini-ROV de moins d'un mètre sort aussi de la définition.

Pour les autres, le régime est le suivant :

À titre transitoire, un arrêté du 12 juillet 2024 permet d'opérer avec un brevet maritime professionnel des fonctions au pont, ou avec une expérience de pilotage antérieure reconnue par le ministre chargé de la mer, plus l'attestation de formation du fabricant. Les arrêtés de 2024 et 2026 excluent les drones de la Marine nationale. L'ensemble concerne la navigation en mer : sur un lac, un fleuve ou dans la bande côtière des 300 mètres, d'autres règles s'appliquent.

Quels métiers et quelles formations ?

Trois profils dominent :

• Pilote-technicien ROV : il pilote, mais surtout il entretient et répare l'engin, souvent lors de missions embarquées de plusieurs semaines. Une offre publiée en septembre 2026 près de Marseille demandait un bac+2 technique (BTS ou DUT) et une première expérience en maintenance industrielle ou navale.
• Hydrographe : il planifie et traite les levés des drones de surface et des AUV. Un comité international commun à la FIG, à l'OHI et à l'ACI reconnaît les programmes de formation en deux catégories, A et B, pour six ans.
• Opérateur de drone maritime : celui qui conduit un drone de surface en mer, avec le certificat et la formation exigés par le Code des transports.

Pour le ROV, la référence de la profession est l'IMCA, l'association internationale des entrepreneurs marins. Elle rappelle qu'elle n'a jamais délivré de « certification IMCA » de compétence individuelle. Depuis janvier 2023, elle approuve des formations d'introduction au ROV selon son document R 002 ; les entreprises peuvent vérifier en ligne qu'une personne a suivi un cours approuvé. La suite du parcours se fait dans l'entreprise, selon le cadre de compétences IMCA C 005. Méfiez-vous de tout « certificat IMCA » de pilote.

Un pilote de ROV qui reste en surface n'est pas exposé à la pression : le certificat d'aptitude à l'hyperbarie des plongeurs ne lui est pas demandé. Pour les autres voies du drone, voir devenir télépilote et les formations.

Que vérifier avant de confier une mission ?

Pour un client, quelques questions suffisent : le drone est-il enregistré et marqué « DRN », s'il entre dans la définition ? L'opérateur détient-il son certificat ? Une autorisation de plongée a-t-elle été demandée, et dans quel délai ? Quel livrable est prévu : vidéo commentée, rapport d'inspection, carte bathymétrique, dans quel système de coordonnées ? Les points communs avec les drones aériens sont repris dans choisir un opérateur.

Trouver un opérateur ou du matériel. Les opérateurs de drones marins et les fabricants et distributeurs d'engins sont recensés dans l'annuaire : voir les opérateurs de drones marins ou les constructeurs et distributeurs.

Sources : ordonnance n° 2021-1330 du 13 octobre 2021 ; décret n° 2024-461 du 22 mai 2024 (Code des transports, articles R. 5000-1, D. 5111-9 à D. 5111-11, R. 5112-2-4-1, R. 5241-2, R. 5271-1 et R. 5272-2) ; arrêté du 12 juillet 2024 relatif aux conditions transitoires de formation autorisant à opérer un drone maritime (JO du 6 août 2024) ; arrêté du 16 avril 2026 pris en application du décret n° 2024-461 (JO du 8 mai 2026) (Légifrance) ; règlements (UE) 2019/945 et 2019/947 ; IMCA, classification des ROV (IMCA R 004), note IN 1299 (2015), note IN 1688 (29 juillet 2024) et document C 005 ; Shom, communiqué du 30 octobre 2020 sur l'évaluation du drone DriX ; Flotte océanographique française opérée par l'Ifremer, fiche du ROV Victor 6000 ; ministère des Armées, DGA, « Programme Slam-F : la DGA commande douze drones supplémentaires » (4 août 2026) ; OHI, normes de compétence S-5A et S-5B et comité international FIG-OHI-ACI ; offre d'emploi de pilote ROV publiée sur Michael Page (29 septembre 2026) ; arrêté du 14 mai 2019 relatif aux travaux hyperbares (mention A).